类风湿性关节炎是一种慢性疾病，常会侵害全身关节。中医师表示，这种病症属于中医痹症的范畴，起因多半为风寒暑湿等毒邪趁机侵犯人体，进而闭阻气血经络，日久呈渐进性反复发作。此外，发病后不但证候复杂多变化，而且常会寒热错杂、虚实相兼，可说是久治不易痊愈的顽疾。
医师指出，患处主要发生在关节滑膜，其次为其他结缔组织，炎症发生范围广泛，具有全身性、反复发作等特性，甚至于造成关节组织、多种脏器受到损害，因此，类风湿性关节炎可说是一种全身性疾病。
医师进一步指出，类风湿性关节炎的主要病变发生在关节滑膜，然后是关节软骨、韧带肌腱，甚至于全身组织都可能受到波及，主要病理过程可以发生在某一关节上或几个关节上，也可能同时或交替出现。另外，患者发病后病势往往缠绵不好治，而且疼痛遍历肢节，令人感到苦不堪言。
大多数病患呈现隐匿、缓慢的发病模式，这种病症的前驱症状多半在关节症状出现之前，病人常会出现周身不适、精神倦怠、身体乏力、胃口不佳、手脚麻木、关节酸胀等症状，经过数周或数月之后才开始出现关节炎症状，初期受累关节常为四肢小关节。
所谓前驱症状是指某些疾病的早期症状，亦即主要症状未出现之前最早出现的发病征兆。
类风湿性关节炎发病后可以累及全身滑膜关节当中任何一个关节，常见发病关节包括指、趾、跖、踝、腕、肘、膝、髋、肩、颞颔、胸肋，通常从四肢远程小关节开始，初期患处仅仅一至三个关节，渐渐地患处开始僵硬、晨僵、肿胀、疼痛、活动障碍，甚至还可能出现关节畸形。
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