“空巢”是指无子女或子女成人后相继离开家庭，形成中老年人独守老巢的特点，特别是老人单身家庭，西方国家称之为“空巢”。近年来，我国老年问题专家将“空巢家庭”解释为：其一指单身家庭中的老人;其二指老夫妇二人家庭。这两类家庭的老人或无子女，或与子女分居。据调查，目前在我国的老年人中，“空巢”率已经达到26.4%，意味着有1/4的老人身边无子女照料。他们一旦到了高龄，丧失自理能力，生活便会非常困难。
传统的中国文化重视天伦之乐，认为有儿孙跟随左右，是人生莫大的幸福，可是随着^中国的社会文化变迁，大家庭解体，社会结构以核心家庭为基础，人们的家庭观念淡薄及工作调动，人口流动，住房紧张，年轻人追求自己的自由与生活方式等原因，都造成不能或不愿与父母住在一起。心理衰老是老年人因子女“离巢”而产生心理失调的重要原因。老人晚年盼望的理想落空，常感心情郁闷、沮丧、孤寂、空虚、凄凉、伤感，精神萎靡，常偷偷哭泣，顾影自怜，如体弱多病，行动不便时，上述消极感会加重。久之，会减低身体免疫功能，为疾病敞开大门。有些老年人为克服空巢综合征的痛苦，在垂暮之年，仍自告奋勇，代管一个未成年的小孙子，确能克服孤独之感，但应量力而行。
为克服空巢综合征的影响，老年人应建立新型家庭关系，减轻对子女的依恋心理，同时要充实生活内容，寻找子女“离巢”后的替代角色。如改变过去的生活方式，培养新的兴趣爱好，建立新的人际关系，积极投身于丰富多彩的社会活动中。作为子女，应尽量与老人一起生活或经常回家探视，使老人精神愉快，心理上获得安慰。
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